No início de 1917, em plena ebulição da primeira grande guerra na Europa, ocorreu uma grande manifestação liderada pelas mulheres da cidade de São Petersburgo, na Rússia, para denunciar a situação de miséria da população e protestar contra a participação dos russos na guerra. Foi o marco inicial do processo político que resultou na Revolução de Outubro no final deste mesmo ano.
O protesto aconteceu em 23 de fevereiro do antigo calendário juliano da Rússia czarista, que corresponde ao 8 de março no calendário gregoriano adotado pelos soviéticos em 1918. A data foi oficializada pelos revolucionários russos para celebrar a força da mulher trabalhadora e heroica.
Alguns anos antes, em 25 de março de 1911, a cidade de Nova Iorque havia presenciado um evento trágico que entrou para a história dos Estados Unidos, quando as operárias de uma fábrica de tecidos fizeram um movimento de greve para exigir melhores condições de trabalho.
Entre as reivindicações das grevistas estavam a redução da carga diária de trabalho para 10 horas (as fábricas exigiam 15 horas), a equiparação de salários com os homens (as mulheres chegavam a receber menos da metade do salário para executar o mesmo trabalho) e também o tratamento digno no ambiente de trabalho.
O movimento foi reprimido com excessiva violência. As mulheres que tinham ocupado o galpão da fábrica foram trancadas e ficaram presas, enquanto o galpão era criminosamente incendiado e 146 pessoas morreram carbonizadas, sendo 125 mulheres e 21 homens.
Na história do século XX há várias referências sobre a origem do dia internacional da mulher, rememorando ações repressivas semelhantes contra as mulheres ocorridas no mundo todo.
A partir da campanha internacional de luta pelos direitos das mulheres, o dia 8 de março foi oficializado pela ONU em 1975, após a revolução cultural da década de 1960 que colocou em definitivo a questão feminista na pauta política do mundo contemporâneo.
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